Breve historia de la insulina: de su descubrimiento a la actualidad

Hace casi 100 años se llegó a un importante punto de inflexión por lo que se refiere a la esperanza de vida de las personas diabéticas de todo el mundo. Aunque la diabetes se conocía desde la antigüedad, seguía sin existir un tratamiento eficaz. En 1674, el físico Thomas Willis apodó a la diabetes «The Pissing Evil».

El 12 de diciembre de 1921 Banting y Best descubrieron la insulina, que nació como una posible esperanza de cura. Al año siguiente, Leonard Thompson, un niño de 14 años con diabetes severa, fue el primer paciente al que se le aplicó una inyección de extracto pancreático vacuno.

Frederick Banting and Charles Best

Insulina: una revolución en el tratamiento de la diabetes

Las fuentes y la síntesis de la insulina experimentaron una evolución considerable durante el siglo XX.

Inicialmente, la hormona aplicada provenía de purificaciones cada vez más finas de páncreas de animales. Una vez lograda la calidad óptima, los investigadores pudieron concentrar sus esfuerzos en la mejora de su eficacia. En 1936, Hagedorn tuvo la ingeniosa idea de combinar la insulina con una proteína, la protamina, y zinc. Este nuevo complejo de insulina de liberación lenta se comercializó a principios de la década de los cincuenta.

En 1955 Sanger realizó la secuenciación completa de la composición de la insulina, por lo que aquel fue un año fundamental para el desarrollo de la insulina sintética. A partir de 1975, los laboratorios farmacéuticos cosecharon los beneficios de los avances genéticos, que condujeron a la producción de insulina humana en el laboratorio. En la década de los ochenta y los noventa se recibió la aparición de los primeros análogos de acción rápida e inmediata modificados genéticamente, que tenían el objetivo último de incrementar el potencial de absorción.

Evolución de los métodos de administración de la insulina

Junto con estos avances, también evolucionaron los dispositivos de administración de la insulina.

Al principio, el tratamiento solo estaba disponible en forma de jeringas. Las bombas de insulina surgieron en 1963 de la mano del Dr. Kadish. A partir de 1970, el sistema incluyó una infusión continua de insulina subcutánea. Más tarde, también se conectó a un monitor de glucemia continuo. Por último, en 1983, un laboratorio farmacéutico introdujo en el mercado las plumas de insulina.

En la actualidad, se están estudiando las cápsulas de insulina de administración oral y se está llevando a cabo una investigación exhaustiva sobre el desarrollo de un páncreas artificial. Los aerosoles de insulina por vía inhalatoria que se comercializaron en 2006-2007 fueron retirados del mercado europeo 10 años después debido a su baja eficacia.

Las perspectivas futuras se centran en el aumento de la miniaturización y de la tolerancia máxima de los dispositivos comercializados para ofrecer a las personas con diabetes la mejor calidad de vida posible.