Hipoglucemia: síntomas y causas

Hipoglucemia: síntomas y causas

La hipoglucemia, también conocida como nivel bajo de glucosa en sangre o bajada de azúcar, se produce cuando los niveles de glucosa en sangre disminuyen tanto que hay que tomar medidas para que vuelvan al rango objetivo^1,2.

La hipoglucemia es una complicación habitual entre las personas con diabetes de tipo 1²: de media, una persona con diabetes de tipo 1 puede tener hasta dos episodios de hipoglucemia leves a la semana¹. Estos episodios también pueden experimentarlos las personas con diabetes de tipo 2 que toman insulina u otros medicamentos para la diabetes^1,2.

En este artículo, revisamos las causas, los síntomas y los factores de riesgo de la hipoglucemia en personas con diabetes.

¿Qué es la hipoglucemia?

La hipoglucemia es un nivel de glucosa anormalmente bajo en la sangre^1,2,3.

Los niveles de glucosa en sangre pueden fluctuar a lo largo del día en función de diversos factores¹. Esto es algo completamente normal, siempre que fluctúen dentro de determinados parámetros «saludables»¹. Sin embargo, si descienden por debajo del umbral saludable, puede resultar perjudicial¹.

La hipoglucemia se produce cuando los niveles de glucosa en sangre han descendido hasta un punto demasiado bajo y potencialmente dañino para ti^1,2. Para la mayoría de las personas, hablamos de una lectura de glucosa en sangre inferior a 70 mg/dl^2,3. Sin embargo, esta cifra puede ser distinta para ti, por lo que debes hablar de ello con tu equipo médico^1,2.    

¿Qué provoca la hipoglucemia?

Son varios los factores que pueden provocar hipoglucemia en personas con diabetes. Entre ellos destacan: 

• Tomar la insulina de forma incorrecta. Por ejemplo, tomar demasiada insulina o tomar insulina en el momento equivocado en relación con el ejercicio o las comidas³

• No ingerir una cantidad suficiente de carbohidratos. Esto puede deberse al retraso o la omisión de una comida, o al ayuno nocturno³

• Tomar demasiado alcohol, lo que puede hacer que tu organismo produzca menos glucosa³

• Hacer demasiado ejercicio o adelgazar, lo que hace que tu organismo consuma más carbohidratos o más glucógeno almacenado en el hígado³

• Tener otras enfermedades subyacentes, como gastroparesis (que hace que el estómago tarde en vaciar los alimentos y trabaje más lento de lo normal) o una pérdida gradual de la función renal³

• Sentir náuseas y no poder comer, o tener dificultades para digerir la comida³

• Sufrir mucho estrés³

• El aumento de la sensibilidad a la insulina también puede causar hipoglucemia, lo que puede ocurrir durante la noche, debido al ejercicio o a la pérdida de peso³

Una encuesta ha demostrado que, en general, no comer lo suficiente es la causa más común de una hipoglucemia grave³, representando el 43 % de los casos en personas con diabetes de tipo 1 y el 47 % en los casos en personas con diabetes de tipo 2³.

Factores de riesgo para la hipoglucemia

El factor de riesgo más habitual para la hipoglucemia en personas con diabetes es un tratamiento agresivo con insulina para conseguir un estricto control de la glucosa en sangre³, es decir, demasiada insulina¹. Sin embargo, algunas personas son más propensas a desarrollar hipoglucemia que otras.

Algunos de los factores habituales que incrementan el riesgo de hipoglucemia son:

• Tener diabetes de tipo 1²

• Tomar insulina², en particular, un desajuste en la cantidad o el momento de la administración de la insulina o en la ingesta de carbohidratos³

• Tomar otros medicamentos para la diabetes que estimulan la producción de insulina del organismo, como sulfonilureas y meglitinidas^2,4

• Tener más de 65 años^2,4

• Tener antecedentes de hipoglucemia grave³

• Llevar mucho tiempo teniendo diabetes⁴

• Llevar mucho tiempo tomando insulina⁴

• Tener enfermedades crónicas, como nefropatía, cardiopatía, insuficiencia cardíaca, deterioro cognitivo o depresión⁴

• Tener enfermedades críticas como insuficiencia renal o insuficiencia hepática, sepsis o traumatismo grave³

Otros factores que pueden incrementar el riesgo son el ayuno regular, como el cumplimiento del Ramadán⁴. Cambiar de zona horaria también puede alterar el control glucémico debido al cambio de los horarios de las comidas y a la ingesta de comidas que no contienen una cantidad suficiente de carbohidratos, o viajar de manera inesperada después de administrarse insulina de acción rápida⁴.

Determinantes sociales de salud y riesgo de hipoglucemia

También existen factores sociales que determinan el riesgo de hipoglucemia de una persona⁴. Se denominan «determinantes sociales de salud» y entre ellos se incluyen:

• Inseguridad alimentaria⁴

• Nivel socioeconómico bajo⁴

• Alfabetización sanitaria deficiente⁴

• Formar parte de una minoría étnica/racial⁴

Un estudio de población realizado en California reveló que las personas con ingresos más bajos tienen más probabilidades de ser hospitalizados con hipoglucemia⁴. Las dificultades económicas y la desigualdad de acceso a la sanidad también pueden contribuir a elevar el riesgo de hipoglucemia⁴.   

Signos y síntomas de hipoglucemia

La reacción de cada persona ante niveles bajos de glucosa en sangre es distinta, por lo que los síntomas de hipoglucemia varían de unas personas a otras¹. La única manera de saber con certeza que estás experimentando un episodio de hipoglucemia es midiendo los niveles de glucosa en sangre¹. 

Sin embargo, aprender a reconocer tus propios signos y síntomas puede ayudar a tratar el episodio de hipoglucemia de la forma más rápida posible¹. Esto resulta especialmente útil si no es posible medir los niveles de glucosa en sangre¹.

Primeros signos de advertencia

Primeros signos de advertencia

En general, existen una serie de signos y síntomas de advertencia que pueden ayudarte a reconocer un episodio de hipoglucemia en ti mismo y en los demás.

Los primeros signos y síntomas de hipoglucemia en personas con diabetes incluyen:

• Palidez³

• Sudoración y escalofríos^1,3

• Temblores³

• Hambre³

• Ansiedad o nerviosismo^1,3

• Irritabilidad o impaciencia^1,3

• Dolor de cabeza³

• Náuseas¹

• Sensación de mareo^1,3

• Taquicardia¹

• Debilidad o falta de energía¹

Otros síntomas de hipoglucemia

Si tus niveles de glucosa en sangre siguen descendiendo, puede que te quedes sin la glucosa necesaria para que el cerebro siga funcionando de manera normal^1,3. Esto puede causar síntomas como:

• Visión borrosa o deteriorada¹

• Confusión^1,3

• Conducta irracional³

• Desorientación³

• Habla farfullante^1,3

• Sensación de entumecimiento u hormigueo¹

• Dificultad para concentrarse¹

• Somnolencia¹

• Problemas de coordinación¹

• Síntomas nocturnos, como pesadillas o llorar en sueños¹

Síntomas graves de una hipoglucemia

Si tus niveles de glucosa en sangre se mantienen muy bajos durante mucho tiempo, los síntomas pueden empeorar. La hipoglucemia priva al cerebro de su fuente de energía principal³ y detiene su correcto funcionamiento^1,2. Esto puede causar los siguientes síntomas graves:

• Pérdida del conocimiento³

• Convulsiones^1,3

• Coma^1,3

• Muerte (muy raro)¹

Cuando se presentan estos síntomas y necesitas ayuda porque no puedes recuperarte solo, se considera hipoglucemia grave¹.

Los episodios de hipoglucemia graves son peligrosos y deben tratarse de inmediato².

Hipoglucemias nocturnas

Hipoglucemias nocturnas

Los episodios de hipoglucemia también pueden producirse mientras duermes², es lo que se denomina «hipoglucemia nocturna»³.

Un estudio en el que se utilizó monitorización continua de glucosa (MCG) reveló que se producían casos de hipoglucemia no reconocida en el 60 % de las personas con diabetes, y que alrededor del 74 % de ellos se producían durante la noche³. 

Puede que experimentes hipoglucemias nocturnas si:

• Te levantas cansado, confuso o irritable²

• Las sábanas o el pijama están mojados del sudor nocturno².

• Tienes dolores de cabeza matinales³

• Tienes pesadillas o lloras durante el sueño²

Aunque tus episodios de hipoglucemia no te despierten o no notes ningún síntoma en ese momento, pueden afectar a tu calidad de vida cuando estás despierto². Los niveles bajos de glucosa en sangre durante el sueño pueden afectar a tu estado de ánimo^2,3, provocar fatiga crónica³ e interferir en tu capacidad para trabajar².

Las hipoglucemias nocturnas también pueden elevar el riesgo de insensibilidad a la hipoglucemia durante el día, lo que significa que es menos probable que notes los síntomas de una bajada de azúcar durante el día y respondas a ellos^1,2. 

Las hipoglucemias nocturnas son muy habituales entre los jóvenes con diabetes de tipo 1 (alrededor del 50 % las experimenta, especialmente los menores de 7 años)³.

¿Siempre hay síntomas antes de una hipoglucemia?

Por lo general, las personas experimentan síntomas que les alertan del descenso de sus niveles de glucosa en sangre¹. Sin embargo, muchas personas con diabetes no tienen ningún síntoma y no saben que están experimentando un episodio de hipoglucemia¹. Esto se denomina insensibilidad a la hipoglucemia¹.

Se estima que alrededor del 25 % o 30 % de los adultos con diabetes de tipo 1 tienen insensibilidad a la hipoglucemia³.

La insensibilidad a la hipoglucemia puede ser peligrosa porque las personas que la sufren no saben que tienen que tratarse. Esto eleva el riesgo de desarrollar una hipoglucemia grave¹. Las personas con insensibilidad a la hipoglucemia son menos propensas a despertarse si experimentan niveles de glucosa en sangre bajos durante la noche¹. 

Algunas personas tienen mayor riesgo de insensibilidad a la hipoglucemia¹. Puedes ser más proclive a esta afección si:

• Tienes hipoglucemias frecuentes. Esto puede hacer que te hagas menos sensible a los signos de advertencia tempranos¹ 

• Llevas mucho tiempo con diabetes¹

• Controlas estrictamente la diabetes y estás recibiendo un tratamiento hipoglucemiante intensivo^1,3

Si tienes insensibilidad a la hipoglucemia, medir la glucosa en sangre con frecuencia, por ejemplo, con un sistema de monitorización continua de glucosa (MCG), puede ayudarte a prevenir la hipoglucemia¹. Un sistema MCG te avisa cuando el nivel de glucosa en sangre empieza a descender¹. 

Si has tenido insensibilidad a la hipoglucemia o crees que puedes tenerla, habla con tu equipo médico¹. Puede que tengas que ajustar tu objetivo de glucosa en sangre¹.

Por último, es posible volver a ser sensible a la hipoglucemia evitando la hipoglucemia leve durante unas pocas semanas¹. Esto ayuda a tu organismo a volver a aprender los síntomas de hipoglucemia y reaccionar a ellos¹. Puedes conseguirlo con un objetivo de glucosa en sangre más alto, que tendrás que comentar con tu profesional sanitario¹.

¿Es grave la hipoglucemia?

La glucosa lleva energía al cerebro³. Cuando el suministro de glucosa al cerebro es muy bajo, como ocurre con las hipoglucemias graves, se puede interrumpir la función cognitiva³. Esto provoca un fallo cerebral que ocasiona convulsiones, coma e incluso la muerte³. 

La hipoglucemia también puede tener efectos negativos a largo plazo sobre la función intelectual, especialmente en los niños pequeños³. Existe un posible vínculo entre los episodios recurrentes de hipoglucemia grave y los problemas cognitivos a largo plazo en niños con diabetes³.

Además, la hipoglucemia también puede hacernos más propensos a tener accidentes, por ejemplo, durante la conducción³. Se cree que las personas con insensibilidad a la hipoglucemia son especialmente propensas a los accidentes de tráfico¹. 

La hipoglucemia también puede afectar al corazón³. Durante una hipoglucemia, el corazón debe trabajar más rápido, por lo que la hipoglucemia aguda puede ser peligrosa para las personas de edad avanzada con diabetes de tipo 2 y una enfermedad cardíaca, como arteriopatía coronaria³. Además, los episodios de hipoglucemia pueden ocasionar muerte súbita de origen cardíaco³, aunque es algo raro¹.

La hipoglucemia es una complicación habitual para las personas con diabetes de tipo 1 y de tipo 2¹. Sufrir hipoglucemias recurrentes puede generar angustia e impotencia³, pero puedes hacer algunas cosas para prevenirlas y controlar tu diabetes¹. 

Aprender a reconocer los síntomas y medir tus niveles de glucosa en sangre con regularidad son solo algunas de ellas¹. 

Si quieres conocer otras formas de prevenir y tratar la hipoglucemia, y saber lo que pueden hacer tus seres queridos por ti cuando lo necesites, lee aquí nuestra guía para tratar la hipoglucemia.