Cetonas: ¿qué son y por qué son importantes en la diabetes?

Cetonas: ¿qué son y por qué son importantes en la diabetes?

Si te han diagnosticado diabetes recientemente, o conoces a alguien que la tenga, es recomendable que aprendas varios términos nuevos. Conocer su significado puede ayudarte a mantener el control de la diabetes. 

Puede que hayas oído a tu equipo médico hablar de las cetonas y de una enfermedad relacionada con ellas, la cetoacidosis diabética [1]. 

Este artículo te ayudará a entender qué son y su significado para el control de la diabetes.

¿Qué son las cetonas?

Las cetonas, a veces denominadas cuerpos cetónicos, son compuestos químicos naturales que se producen en el hígado [1]. Tu organismo las utiliza para transportar energía a los tejidos, como el cerebro, el corazón, el riñón y los músculos [1]. Las cetonas suelen utilizarse cuando no hay glucosa disponible para que el organismo la utilice como energía [1].

Existen tres tipos de cetonas producidas por el organismo [1]:

1. Acetoacetato (AcAc): una de las principales cetonas, producida en el hígado
2. 3-β-hidroxibutirato (3HB): formado a partir de AcAc.
3. Acetona: producida en cantidades más pequeñas y responsable del olor afrutado del aliento de las personas con cetoacidosis diabética

Las cetonas siempre están presentes en la sangre [1, 2], y sus niveles aumentan con acciones como el ayuno o la práctica de ejercicio [1].

Hace mucho tiempo que se descubrió la relación entre las cetonas y la diabetes: la primera vez que se encontraron cetonas en la orina de personas con diabetes fue ya en el siglo XIX [2].

La diabetes es la causa más común de la elevación anormal de las cetonas [1].

¿Qué es la cetoacidosis diabética?

La cetoacidosis diabética es una emergencia médica frecuente en personas con diabetes [1, 3]. En el Reino Unido, aproximadamente el 3,6 % de las personas con diabetes de tipo 1 sufrirán cetoacidosis diabética cada año [3].

La cetoacidosis diabética se produce cuando se reducen los niveles de insulina, lo que hace que el organismo produzca grandes cantidades de cetonas [1]. Esto se asocia normalmente a niveles de glucosa en sangre muy elevados [1]. La presencia de niveles de cetona elevados también provoca la acidificación de la sangre [1].

La cetoacidosis diabética se produce con mayor frecuencia en la diabetes de tipo 1, pero también puede presentarse en personas con diabetes de tipo 2 [1, 3]. Puede estar causada por diversos factores, como la infección, la omisión de una dosis de insulina, una dosis de insulina insuficiente, diabetes sin diagnosticar o situaciones de estrés (como una cirugía) [1].

La cetoacidosis diabética suele tratarse en el hospital con insulina, rehidratación, reposición de compuestos químicos en la sangre y tratamiento de la causa subyacente [1].

¿Cuándo se acumulan las cetonas?

Existen varias razones para que las cetonas se acumulen en la sangre, que pueden dividirse básicamente en dos grupos: la acumulación que forma parte de un proceso corporal normal, llamada «fisiológica», y la acumulación que forma parte de una afección, llamada «patológica» [1].

Las causas fisiológicas incluyen [1]:

• El ayuno (especialmente durante la infancia o el embarazo)
• La práctica prolongada de ejercicio
• Las dietas cetogénicas (ricas en grasas)

Las causas patológicas incluyen [1]:

• Enfermedades hormonales como la diabetes, la deficiencia de cortisol o la deficiencia de hormona del crecimiento
• Sustancias tóxicas como el exceso de alcohol o fármacos, como los salicilatos.
• Metabolopatías congénitas

Niveles elevados de cetonas y síntomas de cetoacidosis diabética

Existen diversos síntomas que podrían indicar que tus niveles de cetonas son demasiado elevados y que podrías estar desarrollando cetoacidosis diabética. 

Los síntomas de cetoacidosis diabética pueden incluir [4]:

• Orinar con mucha frecuencia (poliuria)
• Beber una cantidad mayor de lo normal (polidipsia)
• Hambre excesiva o extrema (polifagia)
• Debilidad
• Náuseas y vómitos
• Patrón respiratorio profundo y forzado (a veces llamado respiración de Kussmaul)
• Olor afrutado del aliento
• Confusión y somnolencia
• Dolor abdominal

Si te cuesta controlar la diabetes, puedes ponerte en contacto con tu equipo médico. 

La cetoacidosis diabética puede ser muy grave [3]. Si te preocupa la presencia de cetonas en la sangre o la orina y crees que podrías tener cetoacidosis diabética, que está considerada una emergencia médica, debes solicitar atención médica de inmediato [3].

Cómo medir las cetonas

Los niveles de cetonas se pueden medir en casa y en un hospital o consultorio médico [1]. Los métodos utilizados en casa y en un entorno hospitalario pueden ser distintos, tanto por lo que se refiere a quién administra la prueba como a la forma de realizarla. A continuación, te explicamos cómo funciona cada método y las razones por las que se usa cada uno de ellos.

Determinación de los niveles de cetonas en la sangre

Es importante medir los niveles de cetonas en la sangre para el diagnóstico y el tratamiento de la cetoacidosis diabética [1]. El personal sanitario también puede medir los niveles de cetonas de la sangre para determinar si el tratamiento de la cetoacidosis diabética está funcionando bien [3]. 

Las pruebas demuestran que la determinación de las cetonas cerca del paciente, los denominados «análisis de diagnóstico inmediato» o «análisis de cabecera», puede impedir que se produzca cetoacidosis diabética, así como reducir las probabilidades de ingreso hospitalario [3].

Algunos glucómetros que se usan para medir la glucosa en sangre y controlar la diabetes animan a los usuarios a medir las cetonas en sangre en caso de tener niveles de glucosa en sangre elevados [3].

Las cetonas en sangre se pueden medir en un entorno hospitalario con un dispositivo de sobremesa [1]. Puedes medir las cetonas en casa con un dispositivo manual similar a un glucómetro [1].

Determinación de los niveles de cetonas en la orina

Determinación de los niveles de cetonas en la orina

Es importante comprobar los niveles de cetonas en la orina para controlar a su vez la diabetes [1, 5]. La presencia de cetonas en la orina puede indicar que existe riesgo de cetoacidosis diabética o que esta ya se ha producido [5].

Se recomienda a todas las personas con diabetes que midan las cetonas en períodos de enfermedad o de estrés, cuando tengan un nivel alto de glucosa en sangre, durante el embarazo o si tienen síntomas de cetoacidosis diabética [1, 5].

Aunque la medición de las cetonas en la orina puede indicar que sufres riesgo de cetoacidosis diabética o que ya la tienes, estas pruebas no se consideran fiables para su diagnóstico y tratamiento [5].

Las cetonas en la orina se pueden medir sumergiendo una tira reactiva en la orina [1].

Cetonas y diabetes: resumen

Como hemos visto anteriormente, las cetonas son compuestos químicos naturales producidos por el organismo [1]. 

Existen varias causas para el aumento del nivel de las cetonas, siendo la más frecuente la diabetes [1]. Un aumento significativo de las cetonas puede dar lugar a una enfermedad llamada cetoacidosis diabética [1],  que se considera una emergencia médica [3]. 

Puedes medir las cetonas en sangre y en orina [1, 3]. La medición de las cetonas puede indicar la existencia de un riesgo de cetoacidosis diabética [5].

Saber cómo medir las cetonas te permitirá entender las necesidades de insulina de tu organismo, cómo se relaciona con tu ingesta de carbohidratos, y cómo hablar de todo ello con tu equipo médico.

Conocer tu nivel de cetonas también te ayudará a controlar tu diabetes y te alerta del riesgo de cetoacidosis diabética.