HbA1c y diabetes: todo sobre el análisis de HbA1c

Guía sobre la HBA1c: todo sobre el análisis de HbA1c

HbA1c significa «glucohemoglobina», un marcador importante de los niveles de glucosa en sangre y de su control a largo plazo [1, 2].

Medir la concentración de HbA1c puede ayudar a diagnosticar la diabetes y la prediabetes [1]. Si ya te han diagnosticado diabetes, un análisis de HbA1c también puede ayudaros a ti y a tu equipo médico a controlar la enfermedad [3].

En esta guía, analizamos detenidamente qué es el análisis de HbA1c, cómo realizarlo, por qué es necesario para medir la concentración de HbA1c y qué diferencias existen entre el análisis de HbA1c y otras formas de monitorización de los niveles de glucosa en sangre.

¿Qué es la HbA1c?

El análisis de HbA1c también se conoce como análisis de A1C, análisis de la hemoglobina glicada o análisis de la hemoglobina A1c [2].

Mide la «glucohemoglobina», es decir, la hemoglobina «recubierta» de glucosa que circula por el torrente sanguíneo [2]. 

Una vez que la glucosa se obtiene de los alimentos y entra en el flujo sanguíneo, se une a la hemoglobina, que es la proteína que confiere a la sangre su característico color rojo brillante y cuya principal misión es transportar el oxígeno de los pulmones a todas las células del organismo [2].

El proceso de glicación es normal [1] y, como resultado del mismo, la glucosa se une a la hemoglobina [3].

Los niveles más elevados de glucosa en sangre se muestran en la superficie de la proteína hemoglobina [2]. El análisis de HbA1c mide el porcentaje de glóbulos rojos que tienen hemoglobina recubierta de glucosa [3]. 

Cuando mayor es el porcentaje, más glucosa hay en la sangre.

¿Qué es el análisis de HbA1c?

El análisis de HbA1c se utiliza para determinar si los niveles medios de glucosa en sangre se sitúan dentro del rango «normal» (es decir, de «no diabetes») o dentro del rango objetivo, para el tratamiento o el control de la diabetes [1, 2]. El análisis muestra una media del nivel de glucosa en sangre en los últimos 90 días [2]. 

El análisis de HbA1c se puede realizar cerca del paciente (es decir, en casa, en una farmacia, en una consulta médica general, en un hospital, etc.) o enviarse a un laboratorio [2, 4].

El análisis no requiere ninguna preparación especial, como ayuno. Conlleva la extracción de una muestra de sangre de un capilar sanguíneo por medio de punción digital o del brazo [3]. 

Todos los profesionales sanitarios que atienden a una persona con diabetes deben entender y saber interpretar un análisis de HbA1c, ya sea un médico, un profesional de enfermería o un farmacéutico [2, 3].

Concentración de HbA1c: ¿qué se considera un rango normal de HbA1c? 

Los resultados del análisis de HbA1c se sitúan normalmente dentro de los siguientes rangos [1]:

• 4,0 %–5,6 %: rango normal o de no diabetes
• 5,7 %–6,4 %: prediabetes 
• 6,5 % o superior: diabetes

Si tienes prediabetes, cuanto mayor sea la concentración de HbA1c, mayor es el riesgo de que desarrolles diabetes de tipo 2 [3].

Por lo general, si tienes diabetes de tipo 2, tu equipo médico puede recomendarte mantener la concentración de HbA1c por debajo del 7 %, además de llevar un estilo de vida saludable [1, 5, 6]. 

Sin embargo, son varios los factores que intervienen para determinar tus objetivos personales de HbA1c [3, 6]. Por ejemplo, el objetivo de las personas propensas a la hipoglucemia, que ya han desarrollado complicaciones graves, o cuya diabetes ya es antigua, puede aumentar hasta menos del 8 % [5, 6].

Por el contrario, puede establecerse un límite más estricto inferior al 6,5 % para personas: 

• cuya diabetes es reciente, 
• que tienen diabetes de tipo 2 que se está tratando solo con modificaciones del estilo de vida o solo con metformina, 
• que no tienen enfermedad cardiovascular importante, no tienen complicaciones y tienen una esperanza de vida prolongada [6].

Este límite también se puede prescribir si existe un riesgo bajo de hipoglucemia grave o de otros efectos secundarios del tratamiento [6].

El riesgo de hipoglucemia es mayor en el caso de la diabetes de tipo 1 [6], por lo que el establecimiento de un límite de HbA1c más bajo más estricto conlleva más riesgos. Aunque los distintos países y organizaciones internacionales no han alcanzado un consenso relativo al umbral que ayuda a evitar complicaciones, en general se recomienda establecer la concentración de HbA1c entre el 6,5 y el 7,5 %.

Sin embargo, algunas investigaciones nuevas indican que el riesgo de complicaciones se puede reducir al mínimo en la diabetes de tipo 1 manteniendo el «punto dulce» de HbA1c entre el 6,5 y el 6,9 % [7].

Beneficios de cumplir los objetivos de HbA1c

Los análisis de HbA1c pueden predecir y evitar hiperglucemia (o niveles elevados de glucosa en sangre) crónica, lo que ayuda a reducir el riesgo de complicaciones a largo plazo [1].

Numerosos estudios han demostrado que el cumplimiento de los objetivos de HbA1c reduce el riesgo de desarrollar complicaciones microvasculares como la retinopatía, la neuropatía y la nefropatía en la diabetes de tipo 1 y de tipo 2 [2, 6].

El riesgo de infartos de miocardio, enfermedad cardiovascular y cardiopatía también es menor si se aplica el control glucémico [1, 6], especialmente a largo plazo [2].

Sin embargo, es importante que los profesionales sanitarios tengan en cuenta que, en el caso de algunos pacientes con diabetes de tipo 1, el riesgo de hipoglucemia grave puede superar los posibles beneficios del control glucémico estricto [6].

¿Con qué frecuencia se debe comprobar la concentración de HbA1c?

El análisis de A1C debe realizarse de forma rutinaria en todos los pacientes con diabetes, desde la evaluación inicial y posteriormente en el marco de la atención continuada de la diabetes [6].

Tan pronto como se diagnostica la diabetes, la concentración de HbA1c debe comprobarse aproximadamente cada tres meses para determinar si se han cumplido y se mantienen los objetivos glucémicos [5, 6]. 

En el caso de las personas con diabetes cuya medicación ha cambiado, los niveles de HbA1c también deben comprobarse cada tres meses [2].

En el caso de las personas con diabetes de tipo 1, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda un control más frecuente que el de dos veces al año recomendado para la diabetes de tipo 2 [8].

Diferencia entre el análisis de HbA1c y la monitorización de la glucosa en sangre

Tanto el análisis de HbA1c como la monitorización de la glucosa en sangre se pueden utilizar para medir los niveles de glucosa en sangre, pero existen diferencias entre los dos tipos de análisis. 

El análisis de HbA1c puede proporcionar una lectura de los niveles medios de glucosa en sangre durante un período de 2-3 meses [1, 5], mientras que los análisis de los niveles de glucosa en sangre ofrecen una lectura en un momento concreto [1, 8].

Por lo tanto, la monitorización de los niveles de glucosa en sangre pueden captar las variaciones a corto plazo de la glucosa en sangre, algo que no consigue el análisis de HbA1c [3]. Por ejemplo, dos personas pueden tener una misma lectura de HbA1c, pero una de ellas puede experimentar picos y descensos bruscos de la glucosa en sangre [3].

La posibilidad de observar el modo en que la glucosa en sangre fluctúa a lo largo del día, y qué actividades o alimentos afectan a esta fluctuación, puede ayudar a tomar decisiones de tratamiento inmediatas, como la administración de insulina. También puede ayudar a evitar episodios de hiperglucemia (niveles de glucosa elevados) e hipoglucemia (niveles de glucosa bajos) [6].

Complicaciones derivadas de la diabetes

Por otro lado, el análisis de HbA1c está correlacionado con el riesgo de complicaciones derivadas de la diabetes a largo plazo, por lo que es una buena forma de monitorizar y controlar una enfermedad crónica como la diabetes [1,3].

Algunas investigaciones indican que el análisis de HbA1c es más preciso que la monitorización de la glucosa en sangre para predecir el riesgo de retinopatía, accidente cerebrovascular, cardiopatía y mortalidad por cualquier causa [9, 10]. Sin embargo, la OMS advierte que no existen pruebas claras de ello [9].

Diagnóstico de la diabetes

Para diagnosticar la diabetes, resulta más práctico fijarse en la concentración de HbA1c. No es necesario que ayunes para hacer el análisis, como ocurre con el análisis de glucemia en ayunas o la prueba oral de tolerancia a la glucosa [8, 9].

Sin embargo, algunos factores pueden hacer que el resultado del análisis de HbA1c sea menos preciso, como factores genéticos o algunas enfermedades como la malaria o algunas anemias [9]. También cabe señalar que, aunque los análisis de HbA1c resultan útiles y cómodos en comparación con las mediciones de la glucosa en plasma para el diagnóstico de la diabetes, estos primeros no están disponibles en muchos países [9].

La OMS también advierte que un único análisis de HbA1c no es suficiente para realizar un diagnóstico de diabetes y que se requiere un estudio más profundo de todos los grupos étnicos principales para determinar si las concentraciones de HbA1c predicen con precisión las complicaciones derivadas de la diabetes [9].

Tabla de conversión de HbA1c

Según Sherwani et al. (2016) [1], en la siguiente tabla de conversión se muestra el modo en que las concentraciones de HbA1c se correlacionan con los niveles medios de glucosa en sangre y con el riesgo de diabetes y de complicaciones relacionadas con la diabetes:

Tabla de conversión de HbA1c

El análisis de HbA1c es una piedra angular del diagnóstico y el control de la diabetes [1, 3]. 

El análisis tiene ventajas y desventajas, pero, en general, la determinación de la glucohemoglobina representa una forma cómoda y precisa de medir los niveles de glucosa en sangre, y el rango de HbA1c es esencial para establecer el riesgo de diabetes y de complicaciones derivadas de la diabetes.