Tratamiento con células madre para la diabetes tipo 1

Tratamiento de células madre para la diabetes: Tratamiento para la diabetes tipo 1

El tratamiento de la diabetes con células madre es un campo emergente y prometedor de la investigación, sobre todo en la diabetes tipo 1 ¹. 

En este artículo repasamos los últimos avances en la investigación de las células madre para la diabetes tipo 1, las posibles opciones futuras de curar la diabetes de tipo 1 con tecnología de células madre, así como los retos y los riesgos de este posible tratamiento.

¿Qué es el tratamiento con células madre?

El tratamiento con células madre es un tratamiento esperanzador para diversas enfermedades, incluida la diabetes ^{1, 2}. Para entender cómo funciona, primero debemos entender qué son las células madre.

¿Qué son las células madre?

Las células madre son un grupo exclusivo de células inespecíficas del organismo que aún no se han convertido en un tipo concreto de célula ². 

El cuerpo humano necesita células madre para crear tejido nuevo; las células madre son la fuente de células en los tejidos ². Las células madre pueden dividirse indefinidamente, renovarse y diferenciarse en tipos concretos de células especializadas según sea necesario ².

Todos tenemos células madre en nuestro organismo, en las diferentes etapas de la vida, desde ser un embrión hasta la edad adulta ². 

¿De dónde proceden las células madre?

Las células madre están presentes en la mayoría de los tejidos del cuerpo humano, por lo que pueden extraerse de diversos lugares ². Algunas fuentes habituales de extracción de células madre son ²: 

• Embriones
• Cordón umbilical
• Médula ósea
• Dientes y tejidos que rodean los dientes

Investigación y tratamiento de las células madre

En la investigación, los científicos aíslan y controlan las células madre en el laboratorio, utilizándolas para crear nuevas células madre u otros tipos concretos (o diferenciados) de células o tejidos ².

La investigación en este campo puede ayudarnos a entender mejor cómo se desarrollan algunas enfermedades y a mostrar el camino hacia el tratamiento ². El tratamiento con células madre tiene un gran potencial como forma de medicina regenerativa, ya que las células madre pueden reconstruir el tejido que resulta dañado en determinadas enfermedades ². Quizá, en el futuro, las células madre podrían utilizarse para restaurar el tejido cardíaco después de un infarto o para ayudar a tratar enfermedades degenerativas ². 

En las dos últimas décadas ha aumentado el interés por el uso del tratamiento con células madre para ayudar a tratar o curar la diabetes tipo 1 ³.

¿Cómo pueden utilizarse las células madre para tratar la diabetes?

En la diabetes tipo 1, o diabetes dependiente de la insulina, el sistema inmunitario ataca por error las células beta creadoras de insulina, que se encuentran en el páncreas ³. Como consecuencia, el páncreas no genera suficiente insulina, lo que provoca una glucemia elevada y diversas complicaciones para la salud ³.

La administración diaria de insulina es fundamental para las personas con diabetes tipo 1 para ayudar a regular la glucemia ³. Sin embargo, el uso de insulina no corrige la diabetes tipo 1, ni ayuda a las personas a lograr la independencia de la insulina y a tener niveles de glucemia sanos sin tomar medicación ³.

En la búsqueda de un tratamiento para la diabetes tipo 1 que pueda restablecer el control de la glucemia y ayudar a las personas a dejar de depender de la insulina, los trasplantes de páncreas o los trasplantes de islotes pancreáticos de Langerhans se han mostrado esperanzadores ³. A pesar de ello, esta opción terapéutica tiene limitaciones, y los riesgos del rechazo del trasplante y la escasez de donantes han empujado a los investigadores a buscar alternativas como el tratamiento con células madre ³. 

Las células madre podrían utilizarse para crear células productoras de insulina, los islotes pancreáticos de Langerhans (que son grupos de estas células) o incluso un páncreas entero ³. Estos avances podrían ser una verdadera revolución en el tratamiento de la diabetes tipo 1 ³. 

La investigación hasta ahora sobre el tratamiento con células madre para la diabetes

Hasta ahora, los investigadores han utilizado varios tipos de células madre para crear células productoras de insulina o imitar el desarrollo normal del páncreas, con distintos grados de éxito ³. En las dos últimas décadas, varios estudios con animales han demostrado que las células de tipo beta trasplantadas (creadas a partir de células madre) pueden secretar insulina, revertir la hiperglucemia y mantener una glucemia saludable durante meses ³. 

Sin embargo, existen diferencias significativas entre modelos animales y seres humanos ³. Entonces, ¿qué demuestra la investigación en humanos?

Ensayos clínicos en seres humanos

Algunos ensayos clínicos llevados a cabo en la última década han demostrado que las células madre de la médula ósea y las células madre del cordón umbilical podrían mejorar los casos de diabetes tipo 1 de nueva aparición ³. En estos estudios, los resultados demostraron que los tratamientos podían ayudar a preservar la función de las células beta, reducir la glucemia, disminuir la necesidad de insulina diaria y reducir el número de episodios de hipoglucemia ³. 

Aunque los tratamientos fueron eficaces y se toleraron bien en estos ensayos, los estudios fueron por lo general pequeños, con un periodo de seguimiento breve, y ningún paciente logró la independencia de la insulina, lo que significa que todos los participantes tuvieron que inyectarse insulina ³. 

Sin embargo, estudios más recientes mostraron cierta esperanza al respecto. 

Nuevas investigaciones de 2022 prometen la independencia de la insulina

En un nuevo ensayo clínico, los investigadores utilizaron células madre para crear células beta productoras de insulina cultivadas en laboratorio y las trasplantaron a dos personas con diabetes tipo 1 ⁴. 

Como consecuencia, un paciente necesitó un 30 % menos de inyecciones de insulina que antes del trasplante y el otro logró la plena independencia de la insulina, lo que significa que ahora puede producir toda la insulina que necesita por sí mismo y ya no necesita inyectarse ^{4, 5}. 

Según los resultados preliminares, que se anunciaron en junio de 2022, ambos pacientes también tenían los niveles de glucemia dentro del rango objetivo durante significativamente más tiempo después del trasplante que antes ^{4, 5}.

El Dr. Camillo Ricordi, Profesor de Cirugía y Director del Instituto de Investigación de la Diabetes de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami y Presidente del Comité Directivo para el ensayo clínico dijo: «Estos resultados de los dos primeros pacientes tratados con la mitad de la dosis objetivo son notables y alentadores a medida que continuamos investigando el tratamiento de los pacientes con diabetes tipo 1 con este tratamiento derivado de las células madre». ⁵

Este ensayo clínico sigue en curso ⁴.

Los retos del tratamiento de las células madre para la diabetes

Por lo general, los estudios han revelado que el tratamiento con células madre para la diabetes tipo 1 es eficaz y se tolera bien, y que tiene efectos secundarios mínimos ^{1, 3, 5, 6}. Sin embargo, los investigadores aún tienen que saber cómo ayudar a los pacientes a dejar de depender por completo de las inyecciones de insulina ³, y siguen existiendo retos y preocupaciones acerca de los riesgos de este tratamiento ^{1, 3, 7}.

Un reto importante en el tratamiento de las células madre para la diabetes tipo 1 es que el sistema inmunitario del paciente puede rechazar las células beta trasplantadas ³, lo cual se complica por el hecho de que la diabetes tipo 1 es un trastorno autoinmunitario ³. 

Para evitar este problema, los participantes en ensayos clínicos con células madre también deben tomar inmunodepresores ⁵. Sin embargo, su uso prolongado puede causar efectos secundarios tóxicos y aumentar el riesgo de infecciones y tumores ⁷.

Por tanto, los investigadores están trabajando activamente en tecnologías que no requieran inmunodepresores ^{3, 5}. Una de estas tecnologías es la encapsulación, que coloca a la célula beta dentro de una cápsula que la protege frente al ataque autoinmunitario a la vez que sigue administrando insulina ^{3, 5}. 

Otro obstáculo es que algunas de las células madre utilizadas no están totalmente maduras, por lo que los investigadores no saben con certeza cómo seguirán evolucionando estas células en el organismo de una persona una vez trasplantadas ^{3, 7}. Por ejemplo, las alteraciones genéticas pueden hacer que las células madre se vuelvan carcinógenas, lo que aumenta el riesgo de tumores cancerosos ^{1, 7}. 

Aunque varios estudios han revelado que el tratamiento con células madre podría tolerarse bien y ser eficaz para tratar la diabetes tipo 1, los expertos advierten que estos riesgos deben sopesarse cuidadosamente y que se necesitan ensayos más extensos, con un periodo de seguimiento más prolongado ^{1, 6}.

El futuro: ¿es el tratamiento con células madre para la diabetes una cura?

A pesar de las dificultades mencionadas anteriormente, los expertos esperan que el tratamiento con células madre sea de hecho una de las vías más esperanzadoras para curar finalmente la diabetes tipo 1 ^{3, 7}.  

En 2013, los autores de Stem Cell Therapy to Cure Type 1 Diabetes: From Hype to Hope concluyeron: «la aplicación del tratamiento con células madre en la curación de la DT1 (diabetes tipo 1) parece extremadamente alentadora, con una esperanza auténtica de una curación permanente» ⁷.

Una década de avances significativos más tarde, los autores de una nueva revisión se hacen eco de una opinión aún más audaz. «A pesar de los obstáculos», escribe Chen et al., «la aplicación del tratamiento basado en células madre para la DMT1 representa la estrategia más avanzada para curar la diabetes tipo 1» ³. 

Tratamiento de la diabetes con células madre: aspectos clave

El tratamiento de la diabetes con células madre es un campo interesante de investigación con resultados esperanzadores hasta la fecha ^{3, 7}. 

Si los científicos pueden producir con éxito un tratamiento con células madre, podría ayudar a las personas con diabetes tipo 1 a mantener la glucemia dentro del intervalo sin la ayuda de inyecciones de insulina ^{3, 4}. 

Sin embargo, hay que tener en cuenta los riesgos a largo plazo y necesitamos estudios más extensos con un seguimiento más prolongado antes de poder adoptar plenamente este tratamiento ^{1, 6}.