Cellules souches diabète type 1 : un traitement prometteur

Le traitement du diabète à l’aide de cellules souches est un domaine émergent qui annonce des recherches prometteuses, en particulier pour le diabète de type 1 [1]. 

Dans cet article, nous passons en revue les dernières avancées dans la recherche sur les cellules souches pour le diabète de type 1, les possibilités futures de guérir le diabète de type 1 avec la technologie des cellules souches, ainsi que les problématiques et les risques liés à ce traitement potentiel.

Qu’est-ce que le traitement par cellules souches ?

Le traitement par cellules souches est une option thérapeutique prometteuse qui s’adresse à diverses maladies, dont le diabète [1, 2]. Pour comprendre son fonctionnement, il faut d’abord comprendre le principe des cellules souches.

Que sont les cellules souches ?

Les cellules souches constituent un groupe unique de cellules non spécifiques de l’organisme, qui doivent encore évoluer afin de devenir un type de cellule spécifique [2]. 

Le corps humain a besoin de cellules souches pour créer de nouveaux tissus. Ces cellules souches sont donc la source des cellules tissulaires [2]. Les cellules souches peuvent se diviser à l’infini, se renouveler et se différencier pour devenir des cellules spécialisées au besoin [2].
 
Nous possédons tous des cellules souches dans notre corps, tout au long des différentes étapes de la vie, du stade embryonnaire à l’âge adulte [2]. 

D’où proviennent les cellules souches ?

La plupart des tissus du corps humain présentent des cellules souches, ce qui signifie qu’il est possible de les extraire de différents endroits [2]. Parmi les sources courantes utilisées pour l’extraction de cellules souches, nous pouvons citer les suivantes [2] : 

• Embryons
• Cordon ombilical
• Moelle osseuse
• Dents et tissus autour des dents

Recherche sur les cellules souches et traitement par cellules souches

Dans le cadre de la recherche sur les cellules souches, les scientifiques isolent et contrôlent les cellules souches en laboratoire, et les utilisent pour créer de nouvelles cellules souches ou d’autres types spécifiques (ou différenciés) de cellules ou de tissus [2].

La recherche menée dans ce domaine pourrait nous aider à mieux comprendre comment certains problèmes de santé se développent et à dessiner une voie vers un possible traitement [2]. Le traitement par cellules souches présente un formidable potentiel en termes de médecine régénérative, étant donné que les cellules souches peuvent être capables de reconstruire les tissus endommagés dans certaines pathologies médicales [2]. Peut-être qu’à l’avenir, les cellules souches pourront être utilisées pour restaurer le tissu cardiaque après une crise cardiaque ou aider à traiter des maladies dégénératives [2]. 

Au cours des deux dernières décennies, le recours au traitement par cellules souches dans le traitement ou la guérison du diabète de type 1 a suscité un intérêt croissant [3]. 
 

Comment les cellules souches peuvent-elles être utilisées pour traiter le diabète ?

Dans le diabète de type 1, ou diabète insulino-dépendant, le système immunitaire attaque à tort les cellules bêta productrices d’insuline se trouvant dans le pancréas [3]. Résultat : le pancréas ne sécrète pas assez d’insuline, ce qui entraîne un taux élevé de sucre dans le sang et diverses complications de santé [3].

Pour aider les personnes atteintes de diabète de type 1 à réguler leur glycémie, l’administration quotidienne d’insuline est essentielle [3]. Cependant, la prise d’insuline n’inverse pas le diabète de type 1 et ne permet pas non plus aux personnes concernées d’atteindre une indépendance insulinique et des taux de glucose sanguins normaux sans prendre de médicaments [3].

Dans le cadre de la recherche d’un traitement pour le diabète de type 1 capable de restaurer la gestion de la glycémie et d’aider les personnes à ne plus dépendre de l’insuline, les greffes de pancréas ou les transplantations de cellules d'îlots pancréatiques se sont avérées prometteuses [3]. Cette option thérapeutique présente toutefois des limites, et les risques de rejet de greffe et de pénurie de donneurs ont poussé les chercheurs à identifier des alternatives, telles que le traitement par cellules souches [3]. 

En effet, les cellules souches pourraient être utilisées pour générer des cellules productrices d’insuline, des îlots de Langerhans (des amas desdites cellules), voire un pancréas tout entier [3]. Ces progrès pourraient constituer une véritable avancée dans le traitement du diabète de type 1 [3]. 
 

Recherche menée jusqu’à présent sur le traitement par cellules souches pour le diabète

Jusqu’à présent, les chercheurs ont utilisé plusieurs types de cellules souches pour créer des cellules productrices d’insuline ou imiter le développement normal du pancréas, avec plus ou moins de succès [3]. Au cours des deux dernières décennies, plusieurs études menées sur des modèles animaux ont montré que des cellules transplantées similaires aux cellules bêta (créées à partir de cellules souches) parvenaient à sécréter de l’insuline, à inverser une glycémie élevée et à maintenir des taux normaux de glucose dans le sang pendant plusieurs mois [3]. 

Cependant, il existe des différences significatives entre les modèles animaux et humains [3]. Dans ce cas, que montre la recherche sur la personne humaine ?

Essais cliniques sur la personne humaine

Plusieurs essais cliniques réalisés au cours des 10 dernières années ont révélé que les cellules souches de moelle osseuse et de cordon ombilical pouvaient améliorer les cas de diabète de type 1 d’apparition récente [3]. Les résultats de ces études ont ainsi démontré que les traitements pouvaient contribuer à préserver la fonction des cellules bêta, à abaisser la glycémie, à diminuer le besoin en insuline quotidienne et à réduire le nombre d’épisodes hypoglycémiques [3]. 

Bien que les traitements se soient avérés efficaces et bien tolérés dans ces essais, il s’agissait globalement d’études de petite taille, avec une courte période de suivi. En outre, aucun patient n’a atteint l’indépendance insulinique, ce qui signifie que tous les participants ont dû poursuivre les injections d’insuline [3]. 

Cependant, des recherches plus récentes ont montré des promesses à cet égard. 

Nouvelle recherche 2022 promettant l’indépendance insulinique

Dans un nouvel essai clinique, des chercheurs ont utilisé des cellules souches pour créer des cellules bêta productrices d’insuline cultivées en laboratoire, et les ont transplantées chez deux personnes atteintes de diabète de type 1 [4]. 

Un patient a nécessité 30 % de moins d’injections d’insuline qu’avant la transplantation, tandis que l’autre a atteint une indépendance insulinique totale, ce qui signifie que son organisme est désormais en mesure de produire lui-même toute l’insuline qu’il lui faut, sans nécessiter d’injection [4, 5]. 

D’après les résultats préliminaires annoncés en juin 2022, les deux patients ont également maintenu une glycémie dans la plage cible pendant bien plus longtemps après la transplantation, par rapport à avant [4, 5].

Le Dr Camillo Ricordi, M.D., professeur de chirurgie et directeur du Diabetes Research Institute à la Miller School of Medicine de l’Université de Miami, et président du comité directeur de l’essai clinique, a déclaré : « Les résultats de ces deux premiers patients traités avec la moitié de la dose cible sont remarquables et encourageants, et nos recherches sur le traitement des patients atteints de diabète de type 1 avec ce traitement dérivé de cellules souches se poursuivent. » [5]

L’essai clinique est toujours en cours actuellement [4].
 

Problématiques du traitement du diabète à l’aide de cellules souches

Dans l’ensemble, les études ont mis en évidence que le traitement par cellules souches pour le diabète de type 1 s’avérait efficace et bien toléré, avec des effets secondaires minimes [1, 3, 5, 6]. Cependant, les chercheurs doivent encore comprendre comment aider les patients à devenir totalement indépendants des injections d’insuline [3], tandis que des problématiques et des préoccupations subsistent concernant les risques liés à ce traitement [1, 3, 7].

L’un des obstacles majeurs du traitement par cellules souches pour le diabète de type 1 repose sur le risque de rejet des cellules bêta transplantées par le système immunitaire du patient [3]. Ce risque est d’autant plus important que le diabète de type 1 est une maladie auto-immune [3]. 

Pour éviter ce problème, les participants aux essais cliniques sur les cellules souches doivent également prendre des immunosuppresseurs [5]. Toutefois, le recours à long terme d’immunosuppresseurs peut provoquer des effets secondaires toxiques et augmenter le risque d’infection et de tumeurs [7].

C’est pourquoi les chercheurs travaillent activement au développement de technologies capables de s’affranchir des immunosuppresseurs [3, 5]. L’une de ces technologies est l’encapsulation, qui place la cellule bêta à l’intérieur d’une capsule afin de la protéger contre les attaques auto-immunes tout en continuant à délivrer l’insuline [3, 5]. 

Autre obstacle : certaines des cellules souches utilisées ne sont pas complètement matures. Par conséquent, les chercheurs ne savent pas avec certitude comment ces cellules vont évoluer dans l’organisme d’une personne une fois transplantées [3, 7]. Des modifications génétiques pourraient, par exemple, entraîner une carcinogénicité des cellules souches, augmentant ainsi le risque de tumeurs cancéreuses [1, 7]. 

Bien que plusieurs études aient montré que le traitement par cellules souches pouvait s’avérer bien toléré et efficace dans le traitement du diabète de type 1, les experts invitent à la prudence concernant les risques susmentionnés, ajoutant que des essais plus importants, avec une période de suivi plus longue, sont nécessaires [1, 6].
 

Traitement du diabète à l’aide de cellules souches : le remède du futur ?

En dépit des problématiques mentionnées ci-dessus, les experts ont bon espoir que le traitement par cellules souches va devenir l’une des voies les plus prometteuses de guérison du diabète de type 1 [3, 7].  

En 2013, les auteurs de la publication Stem Cell Therapy to Cure type 1 Diabetes: From Hype to Hope, conclut en ces termes : « L’application du traitement par cellules souches dans la guérison du DT1 [diabète de type 1] semble extrêmement prometteuse, véhiculant un espoir bona fide de guérison permanente » [7].

Dix ans d’avancées significatives plus tard, les auteurs d’une nouvelle revue reflètent un sentiment encore plus audacieux. « Malgré les obstacles », écrivent Chen et al, « l’application d’un traitement à base de cellules souches pour le DT1 représente l’approche la plus avancée à ce jour pour guérir le diabète de type 1 » [3]. 
 

Traitement du diabète à l’aide de cellules souches : points à retenir

Le traitement du diabète à l’aide de cellules souches est un domaine de recherche passionnant synonyme de résultats prometteurs jusqu’à présent [3, 7]. 

Un traitement par cellules souches pourrait en effet aider les personnes atteintes de diabète de type 1 à maintenir leur glycémie dans la plage cible, sans injection d’insuline [3, 4]. 

Cependant, les risques à long terme doivent être pris en compte, et nous avons besoin d’études plus vastes et d’un suivi plus long avant de pouvoir adopter pleinement ce traitement [1, 6].